Cornell belooft externe controle na verkrachtingszaak, studenten wachten op antwoorden

Cornell laat een extern advocatenkantoor beoordelen hoe de Amerikaanse universiteit een melding van seksueel geweld uit 2024 behandelde. Voor studenten wordt daarmee ook het handelen van hun universiteit onderzocht. Universiteitsvoorzitter Michael Kotlikoff bevestigde dit op 3 oktober. Het bestuur kondigt de week erna details aan. Studenten en ouders krijgen de komende weken meer gelegenheid om vragen te stellen.

De aanleiding is een civiele rechtszaak van een vrouw tegen Cornell en zeven voormalige studenten. Zij stelt dat meerdere leden van een studentenvereniging haar in 2024 hebben verkracht. Dat zijn beschuldigingen, geen door Nxt vastgestelde feiten of strafrechtelijke veroordelingen. AP beschrijft hoe tijdens een studentenbijeenkomst op donderdag meerdere sprekers om het vertrek van Kotlikoff vroegen. De kwestie raakt daarmee ook het vertrouwen van studenten dat hun melding zorgvuldig wordt behandeld wanneer de universiteit zelf onder kritiek staat.

Wat de externe beoordeling toevoegt

Tot nu toe verdedigde Cornell vooral zijn eigen aanpak. In een op 1 oktober bijgewerkte toelichting zegt de universiteit dat haar onderzoek maanden duurde, met hoorzittingen en verschillende sancties, waaronder schorsingen en verwijderingen. De betrokken afdeling van studentenvereniging Chi Phi werd volgens Cornell in 2024 gesloten en blijft van de campus geweerd. Details over afzonderlijke studenten maakt de universiteit niet openbaar, waarbij zij zich beroept op privacywetgeving. De beoordeling door buitenstaanders moet nu juist duidelijker maken hoe Cornell met de zaak is omgegaan.

Los daarvan krijgt het strafrechtelijke onderzoek een andere leiding. Gouverneur Kathy Hochul heeft het kantoor van de hoogste aanklager van de staat New York als bijzondere aanklager aangewezen. Letitia James bevestigde die benoeming op 1 oktober: haar kantoor onderzoekt het vermeende seksueel geweld uit oktober 2024. Zo lopen er verschillende vragen naast elkaar: wat gebeurde er destijds, en hoe reageerde de universiteit? Een schorsing door een universiteit is geen strafrechtelijke veroordeling. De nieuwe benoeming is evenmin een uitspraak over schuld.

Cornell begon al eerder aan veranderingen. In maart publiceerde de universiteit aanbevelingen van een werkgroep die in het voorjaar van 2025 was ingesteld. Daarin stonden betere voorlichting, duidelijkere meldmogelijkheden, vertrouwelijke ondersteuning en extra training voor studenten en medewerkers. De universiteitsleiding onderschreef dat pakket en kondigde een commissie aan om het uit te voeren. Dat verklaart waarom de nieuwe videoboodschap geen beginpunt van preventiebeleid is. De extra stap is controle op de eerdere behandeling van deze zaak. Of daarmee ook de veiligheid op de campus verbetert, blijkt nog niet uit een onderzoeksuitkomst.

Hulp vragen hoeft niet te wachten op de onderzoeken

Wie bij Cornell studeert en zelf hulp nodig heeft, hoeft intussen geen formele klacht in te dienen om ondersteuning te krijgen. Dat staat in de afzonderlijke brief van de ondersteuningsdiensten. Via SHARE zijn vertrouwelijke gesprekken en slachtofferondersteuning beschikbaar; daarnaast bestaan officiële meldkanalen. Die keuze maakt verschil: een vertrouwelijk hulpgesprek is iets anders dan een melding bij de universiteit of politie. De bestaande hulp blijft dus toegankelijk terwijl de nieuwe onderzoeken lopen. De externe controle belooft meer verantwoording, maar heeft nog geen antwoorden opgeleverd.